Les Alains¹ (en latin : Alani² ; en grec ancien : Ἀλανοί³ / Alanoi) sont un peuple « scythique »⁴, mentionné à partir du i^er siècle dans

 les steppes au nord duCaucase qui a participé aux Grandes Invasions.

L’Ossétie ou Alanie en est l’avatar actuel : les Ossètes d’aujourd’hui, qui vivent de part et d’autre de la passe de Darial ou Dar-i-Alan,

 la « passe des Alains », se présentent comme les descendants directs des Alains, qui étaient des cavaliers nomades apparentés

 aux Sarmates et très proches des Iazyges et des Roxolans.

Tableau chronologique synoptique[modifier | modifier le code]

Antiquité[modifier | modifier le code]

 

Le périple des Alains dans le contexte des Grandes migrations en Europe, annonçant le Haut Moyen Âge, est un des trajets les plus étendus : en rouge, figurent les migrations ; en orange, les expéditions militaires ; et, en jaune, les tentatives de sédentarisation.

Origine[modifier | modifier le code]

Le mot « Alains » apparaît, semble-t-il, pour la première fois dans une pièce de Sénèque, Thyeste, probablement écrite entre 41 et 48. Sénèque se borne à mentionner au passage les « féroces Alains »⁵. À peu près à la même période, une source historique chinoise, le Livre des Han postérieurs, signale qu'un royaume appelé Yancai a pris le nom de Alanliao⁶.

La première mention de leurs raids est due à l’historien juif dui^er siècle de l'antiquité romaine, Flavius Josèphe, qui signale que« les Alains sont une tribu de Scythes, habitant sur les bords du Tanaïs et du marais de la Méotide… »⁷, c’est-à-dire entre le Donet la mer d'Azov. Il rapporte ensuite qu'ils lancèrent un raid en Transcaucasie, ravageant les territoires de Pacorus, roi de Médie Atropatène puis en Arménie, dont le roi Tiridate faillit être capturé.

À cette époque, les Alains apparaissent aux abords de l'Iran, où leurs incursions sont l’une des causes de la chute des Parthes. Les Sassanides qui leur succèdent établissent en 226 un empire durable, refoulant les Alains aux confins du Don, de l’Oural et du Caucase, où ils fondent alors un semblant de royaume éphémère.

En 375, date du début des « Grandes invasions », une partie d’entre eux prend la fuite devant les Huns de Balamber et se retrouve en Germanie.

En Gaule[modifier | modifier le code]

Durant la nuit de la Saint-Sylvestre 406/07, les Alains de Germanie franchissent le Rhin, peut-être gelé, près de Mayence, accompagnés principalement deQuades (ces derniers sont pendant longtemps confondus à tort avec les Suèves en raison d’une mauvaise traduction de « Souabes »), et des VandalesHasdings et Sillings, conduits par deux rois différents.

Selon Grégoire de Tours⁸, des Alains alliés aux Vandales et aux Quades et emmenés par leur chef Respendial (un autre de leurs chefs nommé Goar⁹ étant passé dans le camp romain), participent à l’écrasement des auxiliaires francs conduits par le duc de Mayence. Les Alains sauvent également les Vandales, qui viennent de perdre leur roi Godigisel, d’un énorme massacre ; aux côtés des autres envahisseurs germaniques, ils dévastent la Gaule romaine de 407 à 409 :Worms, Mayence, Strasbourg, Tournai, Arras, Amiens, Reims tombent et sont mis à sac. Paris, Orléans, Tours sont menacés.

Puis, ils franchissent la Loire en 408 (incendiant au passage le fort gallo-romain de Meung-sur-Loire). Cependant, contrairement à leurs compagnons d’armes, les Alains se divisent en plusieurs bandes armées, en plusieurs clans, plusieurs historiens établissant un nombre d’environ 3 000 individus par clan.

En 411, à la suite du schisme du christianisme jovinien, vient l'intronisation de Jovin à Mayence comme empereur. Goar, chef alain et Gunther, chef burgonde, assurent la protection de Jovin et de son frère Sébastien contre Honorius empereur délégitimé par Constantin III quelques années auparavant, dont le pouvoir a été repris par Jovin. Honorius ne reconnaît pas alors Jovin comme son alter ego. Trahis par les Wisigoths qu'il a contribué à installer sur la Garonne, Jovin et son frère sont assiégés à Valence et décapités à Narbonne par Dardannus.

Selon la Chronica Gallica de 452 en 440, le patrice Aetius accorde des terres abandonnées dans la région de Valence (d'où la possible origine du toponymeAllan) à un groupe d'Alains commandés par un certain Sambida, dont il n'existe pas d'autre mention. Leurs relations avec leurs voisins sont aussi difficiles que celles qu'entretiennent leurs cousins installés sur les bords de la Loire.

Toujours selon la Chronica Gallica, en 442, des Alains placés sous l’autorité d’un certain Eochar (il s’agit probablement de Goar, dont le nom a été déformé par les copistes) obtiennent un traité (fœdus) avec l’Empire romain : Aetius leur permet de s’installer sur la Loire, autour d’Orléans, mais les Alains, turbulents, sont très mal perçus par les autochtones. Un jour, estimant ne pas être payés assez vite ou suffisamment, des Alains n’hésitent pas à tuer des sénateurs d’Orléans. Le nom du village d’Allaines évoque probablement un poste des Alains dans cette région.

 

St-Germain barrant la route à Eochar, roi des Alains - vue d'artiste (1836) (Sélestat, Église Saint-Georges)

En 445–448, les Alains d'Eochar¹⁰ répriment une révolte de bagaudes en Armorique pour le compte d'Aetius. S'il faut en croire la Vita Germani, l'évêque Germain d'Auxerre se serait placé sur leur route, saisissant même la bride du cheval d'Eochar pour l'empêcher d'avancer. Subjugués, les Alains se seraient alors retirés.

En 451, alors que leur chef est désormais Sangiban, les Alains forment le centre du dispositif tactique mis en place contre les forces d'Attila lors de la Bataille des champs Catalauniques (451), eu égard à la puissance de leur cavalerie lourde : Les Cataphractaires.

Témoignages de la présence des Alains en Gaule[modifier | modifier le code]

Comme pour la plupart des peuples barbares en migration, les Alains n’ont laissé que très peu de traces de leur présence sur le sol gaulois, hispanique, et africain.

Les « Alains de la Loire », présents autour d’Orléans, ainsi que d'autres groupes ont pu laisser en guise d’héritage leurethnonyme, à l’origine du nom de certaines localités en France du type Allaines (Eure-et-Loir, Alena vers 1130 ; Somme, Alania en 1095), Alaigne (Aude, de Alaniano en 1129), Allain (Meurthe-et-Moselle, Alanum en 836), Alan, etc.^{11, 12,13,14}.

En Normandie, dans le département du Calvados, la présence alaine est peut-être attestée (mais pas dans la toponymie, ni dans l'onomastique en général) par un important mobilier funéraire daté du début du v^e siècle : « le trésor d’Airan ». Mais peut-être ne s’agit-t-il que d’un groupe de lètes sarmates ou gothiques. Trouvé par hasard à Moult en 1876, ce trésor contient un certain nombre de pièces d’orfèvrerie polychrome attribuées soit aux Alains, soit aux Huns. La tombe, située à proximité de deux stations romaines du Bas Empire faisant partie de la ligne de défense dressée contre les pirates frisons et saxons, a pu être celle d’une princesse barbare qui a accompagné là son époux, quant à lui fédéré de Rome. Néanmoins, la présence d’éléments germaniques orientaux (fibule, chaîne) et romains (plaque-boucle de ceinture) aux côtés des éléments alano-sarmates rend l’origine ethnique de cette femme impossible à déterminer. Cette sépulture est classée par les archéologues dans le groupe dit d'« Untersiebenbrunn », du nom de l’endroit, situé en Autriche, où a été trouvée une tombe contenant un mobilier de provenances diverses. Il en existe plusieurs autres : Balleure (Étrigny, Bourgogne), Hochfelden (Bas-Rhin), Fürst (Bavière), Altlußheim (Bade-Wurtenberg), Beja (Portugal), etc.

Le patronyme « Al(l)ain », dans lequel il faut peut-être chercher l’origine du prénom « Alain », à l’origine très populaire en Bretagne et utilisé en Armorique dès le vi^e siècle, peut encore venir du nom de ces guerriers iranophones ; cependant, pour ce prénom, une origine celtique a aussi été suggérée.

En Hispanie et en Afrique du nord[modifier | modifier le code]

 

Royaume alain en Espagne

 

Royaumes alain et vandale

Enfin, en 409, une partie des Alains, conduite par Respendial, suit encore les Vandales et les Quades jusqu’enHispanie. Là, ils errent sur les plateaux du centre de la Péninsule Ibérique, dans la région du Tage. Selon Isidore de Séville et l'évêque hispanique Hydace, en 411 les envahisseurs répartissent entre eux les territoires de la péninsule par tirage au sort. Une des deux tribus vandales et les Quades s’établissent en Galice tandis que les Alains s’établissent enLusitanie et en Carthaginoise. Ils en sont brutalement délogés en 418 par les Wisigoths, qui les massacrent.

Leur périple avec les Vandales se poursuit alors jusqu’en Andalousie, et les clans alains d’Hispanie, très diminués par les attaques des Wisigoths, se placent sous l’autorité des Vandales unifiés : en 428, le roi vandale Genséric prend le titre de « roi des Vandales et des Alains », et emmène en 429 les 80 000 Barbares qui le suivent en Afrique du Nord. L’histoire des Alains s’y confond dès lors avec celle du « royaume Vandale d'Afrique » : fondé en 429, le royaume vandale qui va d'Alger à Carthage est détruit par les troupes byzantines en 533/534, lors de l’éphémère reconquête byzantine de l’Afrique, les Vandales et les Alains de Carthage ayant survécu se réfugient auprès des peuplades berbères.

L’une des rares traces de leur passage et de leur éphémère présence en Occident se trouve également en Espagne, où les Alains sont à l’origine d’une race de chiens robustes importés par ceux-ci, race qui a gardé leur nom : les alanos espagnols¹⁵.

À l’est, leurs lointains cousins, après avoir survécu aux massacres des Mongols ou des Tatars de Tamerlan au xiii^e /xiv^e siècle, et après avoir assimilé d’autres éléments caucasophones, vivent encore actuellement dans le Caucase sous le nom d’Ossètes. Ces derniers sont majoritairement de religion chrétienne orthodoxe, avec une importante minoritémusulmane. Une petite partie d'entre eux, alliés aux Mongols, vivent encore aujourd'hui en Mongolie, où ils portent le nom d'Asud.

Sur le plan culturel, seuls les Alains des i^er – vi^e siècles sont des cavaliers nomades ou semi-nomades.

Civilisation[modifier | modifier le code]

L’historien-soldat romain Ammien Marcellin, témoin oculaire qui mêle ses propres observations aux relations d’autres auteurs, apporte quelques informations sur les Alains du nord du Caucase, informations qui doivent être abordées avec circonspection¹⁶.

Il décrit leur apparence physique : les Alains sont de grande taille, ont les cheveux modérément blonds, le regard martial et sont plus civilisés dans leur manière de s’habiller et de se nourrir que les Huns.

Sur le plan des mœurs, selon lui, les Alains sont belliqueux et courageux : leur férocité et la rapidité de leurs attaques n’ont rien à envier à celles des Huns. Ils ignorent l’esclavage et méprisent les faibles et les vieillards. Ils méprisent les vieillards car pour eux (comme pour de nombreux autres peuples barbares), c’est un honneur de mourir au combat, mais un déshonneur de mourir de vieillesse.

Pour ce qui est de leur mode de vie, les Alains ignorent le travail de la terre et utilisent des chariots couverts d’écorce en guise de maisons.

Ammien Marcellin leur prête encore la coutume de scalper leurs adversaires et d’en attacher les cheveux à leur monture. Ils rendent aussi un culte à une divinité de la guerre (identifiée à Mars) grâce à une simple épée fichée en terre et servant d’autel (le culte d’une épée « magique » est par ailleurs prêté aux Huns).

Ces informations correspondent trait pour trait aux légendes traditionnellement attachées aux peuples de cavaliers des steppes par leurs voisins sédentaires : Ammien Marcellin écrit même qu’on lui a rapporté que certains Alains orientaux seraient anthropophages.

Les sources archéologiques, quant à elles, indiquent l’existence chez les Alains d’une ou plusieurs divinités du feu et du soleil¹⁷.

L’art décoratif des Alains est essentiellement animalier : semblable à celui des Saces jusqu’au ii^e siècle, il fait la part belle aux décors polychromes cloisonnésaux iii^e et iv^e siècles. Ces décors se généralisent en Occident au moment des grandes invasions (iv^e – vi^e siècles), notamment par le relais des peuples germaniques orientaux, nombreux à adopter des motifs scythiques de l’art des steppes (Goths, Burgondes, Vandales).

Par la suite, de nombreux éléments culturels sarmato-alains se retrouvent chez les Ossètes, jusqu’au xiv^e siècle.

Selon Georges Dumézil, les Ossètes actuels sont, linguistiquement et culturellement, les descendants les plus caractérisés des Alains. Leurs légendes (cycle des Nartes) présentent des ressemblances intéressantes avec d'autres légendes de l’aire indo-européenne, notamment celtiques (légende arthurienne).

L'Alanie médiévale[modifier | modifier le code]

Après la tempête hunnique, une partie des Alains demeure sur place, à l'est du Don. L'irruption dans la steppe de nouveaux groupes nomades, Avars etBulgares, les pousse à se replier vers le piedmont du Caucase, au sud des fleuves Kouban et Terek. Ils s'y sédentarisent, abandonnant le pastoralisme, et adoptent une économie combinant élevage et agriculture.

Au vii^e siècle apparaît sous la plume d'un auteur arménien l'expression Aš-Digor pour désigner une partie des Alains. Digor est actuellement le mot qui désigne les Ossètes occidentaux. Le mot Asses se retrouve par la suite dans plusieurs langues sous des formes légèrement différentes comme ethnonyme des Alains. Au xiii^e siècle, Guillaume de Rubrouck, lors de son voyage vers la cour mongole mentionne encore « quelques Alains qui sont appelés ici Aas»¹⁸.

Ils sont au contact des deux grands empires rivaux de la région, l'Empire byzantin et l'Empire sassanide, se mettant au service tantôt de l'un tantôt de l'autre. Au vii^e siècle, la donne géopolitique change. Les Arabes, qui viennent de détruire la Perse sassanide, atteignent la région. L'historien arabe Tabari rapporte qu'en 642, ils lancent un raid en territoire alain. Au début du vii^e siècle, un nouveau peuple turcophone, les Khazars, fonde un empire au nord du Caucase et vassalise les Alains. C'est encore par Tabari que nous savons qu'en 721-22, le pays des Alains fut envahi par les «Turcs» (il faut entendre par là les Khazars). Le viii^e siècle est émaillé d'affrontements. En 724-25, un général arabe, Abd al -Malik, impose aux Alains le paiement d'un tribut.

Vers 905-915, les Alains se convertissent au christianisme. Cette première conversion est fragile: dans une lettre à l'archevêque d'Alanie, le patriarche de Constantinople, Nicolas Ier Mystikos, lui recommande de faire preuve de patience, tout particulièrement à l'égard des élites, dont dépend le succès de l'œuvre missionnaire¹⁹. S'il faut en croire l'écrivain arabe Al-Mas'ûdî, les Alains auraient néanmois abjuré le christianisme et expulsé le clergé byzantin en 931, une situation sans doute temporaire.

Au x^e siècle, les écrits d'Al-Mas'ûdî, qui mentionnent le nom de la capitale des Alains, Magas, donnent un aperçu de la puissance des Alains: l'auteur signale que leur roi dispose de 30 000 cavaliers. Dans le De ceremoniis l'empereur byzantin Constantin VII Porphyrogénète emploie pour désigner ce souverain le terme grec d'exousiocrator (ce qui signifie « celui qui exerce l'autorité ») et lui accorde une place honorable dans la liste des rois qui gravitent dans l'orbite de Byzance. Au xii^e siècle, l'historienne byzantine Anne Comnène mentionne encore le nom d'un exousiocrator, Rhosmices²⁰.

Une source russe, la Chronique des temps passés, relate brièvement qu'en 965, le prince de la Rus' de kiev,Sviatoslav Ier, inflige aux Khazars une défaite qui porte un coup mortel à leur royaume, puis, tout aussi brièvement que ce prince vainc les « Iasses et les Kassogues ». Les Alains semblent s'être remis de cette défaite et connaissent un âge d'or. Ils nouent des alliances matrimoniales avec les états voisins, notamment la Géorgie. L'impératrice byzantine Marie d'Alanieen est l'exemple le plus connu. Malgré son surnom, elle n'est en fait qu'à moitié alaine, étant le fruit de l'union entre le roi géorgien Bagrat IV et la princesse alaine Boréna, sœur du roi Dourgoulel. Au cours du xi^e siècle, un nouveau peuple nomade turcophone, les Coumans, occupe la steppe pontique. Bien que nos connaissances à propos des Alains à cette époque soient particulièrement fragmentaires, il semble qu'ils aient entretenu des relations pacifiques avec les Coumans. Au xii^e siècle, le royaume alain s'émiette. En 1222, la première incursion mongole dans la région résonne comme un coup de tonnerre. Les Alains s'allient aux Coumans pour affronter les envahisseurs, commandés par les généraux Subötaï et Djebé. Après une première bataille indécise, ces derniers recourent à une ruse. Selon l'écrivain arabe Ibn al-Athir²¹, ils assurent les Coumans qu'ils sont de la même race qu'eux, contrairement aux Alains, et leur promettent de ne pas les attaquer s'ils abandonnent leurs alliés. Les Coumans se retirent, laissant les Mongols écraser les Alains. Leur trahison ne les sauve pas, car les Mongols renient leur parole et les défont à leur tour.

Les Mongols se retirent, mais en 1238-39, une grande armée mongole prend le chemin de l'ouest. Les Alains ne sont qu'une de leurs victimes lors de cette vaste entreprise de conquête. Comme c'est souvent le cas, les Alains ne figurent qu'incidemment dans les divers ouvrages qui relatent ces événements. L'historien persan Djuvaini relate²² de manière assez confuse le siège et la prise d'une ville dont le nom arabe pourrait correspondre à Magas. Tous les Alains ne se soumettent pas. Guillaume de Rubrouck, lors de son voyage à travers l'Empire mongol en 1252-53 parle notamment des Alains ou Aas, qui sont chrétiens et combattent encore contre les Tartares.. L'empire mongol se désintégre progressivement en différents ulus rivaux. Le territoire alain se trouvait à la limite entre deux d'entre eux : la Horde d'or au nord, dont il faisait partie, et l'Ilkhanat de Perse au sud. C'est à cette époque que des groupes alains franchissent les crêtes du Caucase et pénètrent en territoire géorgien. Entre 1290 et 1310, une source anonyme géorgienne, l' Histoire des invasions mongolesfait état de combats qui eurent lieu avec des fortunes divers entre les deux peuples, mentionnant deux chefs alains (osses en géorgien), Faredjan et Bakatar.

La diaspora alaine (xiii^e et xiv^e)[modifier | modifier le code]

Présence dans l’empire byzantin[modifier | modifier le code]

Au début du xiv^e siècle, les Alains apparaissent en tant que mercenaires ou auxiliaires de l’empereur byzantin, Andronic II Paléologue, comme le signale l’historien catalan Ramon Muntaner lorsqu’il relate l’expédition de la Compagnie catalane en Orient²³. Leur chef Georges Gircon débarrasse l’empire du chef des Catalans, Roger de Flor, le 4 avril 1305, à Andrinople, obéissant aux ordres de Michel IX, le fils du basileus. Ces Alains sont défaits plus tard, en 1306, par les Catalans, et Gircon est tué et décapité. Il semble que Gircon ne portait guère Roger de Flor dans son cœur, car à la suite d’une querelle entre les hommes de la Compagnie et des Alains, son fils trouve la mort, ce qui est source d’une haine qui n’allait être assouvie qu’avec la mort du César.

Présence en Hongrie et Moldavie[modifier | modifier le code]

Sous les noms de Iasses, Iazyges, Jasons, Jasones, Jassics, Jászok et Iaşi, les Alains apparaissent aussi xiv^e siècle comme mercenaires dans la Hongriemédiévale (où des comtés leur sont octroyés par le roi à l'est de Buda: la région du Jászság (pays iasse), autour de Berényszállás) et dans la principauté deMoldavie, où la capitale de leur comté: Aski, apparaît sous le nom de Civitas Iassiorum, en roumain Iaşi. Ils y sont rapidement assimilés aux populations locales et se fondent parmi les Magyars ou les Roumains²⁴. En Moldavie, le nom Alani pour désigner le territoire n'est plus utilisé après l'installation du voïvode Bogdan en 1342, ce qui indique que les Iasses avaient déjà disparu. En Hongrie, une église franciscaine est érigée à Jászberény en 1474 afin de convertir au catholicisme les Iasses chrétiens byzantins, et c'est en partie en conséquence de cette conversion qu'en l'espace d'un siècle, ils perdent leur langue et s'assimilent aux populations environnantes²⁵.

Présence en Chine et Mongolie[modifier | modifier le code]

Après le ralliement, dès 1238, d'une partie des Alains aux envahisseurs mongols, des troupes alaines sont incorporées dans l'armée mongole, et même dans la garde du grand khan. Elles suivent son armée jusqu'en Extrême-Orient. Comme c'est souvent le cas pour les Alains, leurs heurs et malheurs ne nous sont connus que par bribes. Au détour d'une page du Devisement du monde, Marco Polo nous apprend qu'en 1275, alors que des soldats alains viennent de s'emparer d'une ville du sud de la Chine, ils s'enivrent. La population en profite pour les tuer tous. En représailles, les Mongols massacrent alors tous les habitants. Ces Alains (en mongol Asud, c'est-à-dire le mot Asse suivi du pluriel mongol -ud²⁶) jouent un grand rôle dans la conquête de la Chine par Kubilai. Au début du xiv^e siècle, l'armée mongole compte environ 30 000 Alains, probablement installés à proximité de Pékin. Cette communauté (si on y ajoute les familles des soldats) relativement nombreuse, conserve la religion chrétienne (une ambassade est envoyée par eux en 1336 au pape Benoît XII en Avignon). Après le renversement en 1368 de la dynastie Yuan, les Alains suivent le repli des Mongols vers l'Asie Centrale, où, là encore, ils se fondent progressivement dans la population²⁷.

Langue[modifier | modifier le code]

La langue originelle des Alains doit être du moyen iranien nord-oriental de type scythe (selon Georges Dumézil), probablement semblable à celui desSarmates. Elle évolue par la suite chez leurs descendants du Caucase au Moyen Âge pour devenir l’ossète actuel, mais la caractéristique commune de la plupart des Alains semble être leur propension à adopter la langue du pays où ils s’établissent et à s’assimiler ainsi aux populations locales. Dumézil a supposé que cette propension exprimait leur aspiration de se sédentariser.

Notes et références[modifier | modifier le code]

Voir aussi[modifier | modifier le code]

Bibliographie[modifier | modifier le code]

• (en) Agustí Alemany, Sources on the Alans. A Critical Compilation, Leiden - Boston - Köln, Brill, 2000
• Vladimir Kouznetsov et Iaroslav Lebedynsky, Les Alains, Éditions Errance, Paris, 1997 (2^e édition, 2005). (ISBN 978-2877722957)
• Bernard Bachrach, A History of the Alans in the West : From Their First Appearance in the Sources of Classical Antiquity Through the Early Middle Ages, University of Minnesota Press, 1973. ISBN 0-8166-0678-1
• Guillaume de Rubrouck, Voyage dans l'empire mongol. 1253-1255, Imprimerie nationale, 1997

Articles connexes[modifier | modifier le code]

• Antiquité tardive
• Sarmates, Iazyges, Roxolans, Sigynnes...
• Scythes

Liens externes[modifier | modifier le code]